В центре балета — яркая трагическая судьба свободолюбивой цыганки Кармен и полюбившего её солдата Хозе, которого Кармен покидает ради молодого тореро. Взаимоотношения героев и гибель Кармен от руки Хозе предопределены роком.

Эту историю впервые рассказал Проспер Мериме в новелле «Кармен», потом Жорж Бизе создал на этот сюжет оперу-хит. Желание пересказать её также и средствами балета имеет давнюю традицию. Задолго до премьеры оперы герои новеллы обрели сценическую жизнь в одноактном балете «Кармен и тореадор», поставленном молодым Мариусом Петипа в Мадридском театре в 1846 году (через год после опубликования новеллы).

Яркость мелодий Бизе, их танцевальная сила позволили перевести Кармен на хореографический язык в XX веке: «Кармен-сюита» Родиона Щедрина, фильм испанца Карлоса Сауры, балеты Ролана Пети и Касьяна Голейзовского. Спектакль Красноярского театра оперы и балета уже в XXI поставил Сергей Бобров. В спектакле использованы также мелодии из опер «Пертская красавица», «Искатели жемчуга» и сюиты «Арлезианка».